Valerio Petrarca est professeur de première classe au département des Humanités de l’Université de Naples « Federico II ». Il cumule de nombreuses fonctions au sein de son université et d’autres institutions italiennes, en tant que spécialiste à la fois d’anthropologie et d’histoire, dont celles de directeur du Collège doctoral en Scienze Storiche et de président de la commission ministérielle pour l’habilitation à l’enseignement universitaire de l’anthropologie et de l’ethnologie. Il est par ailleurs directeur de la collection Uomini e Mondi de la maison d’édition Liguori de Naples.
Valerio Petrarca a conduit des recherches sur diverses thématiques croisées : sur l’historiographie de l’ethnographie notamment religieuse, sur les prophètes et les prophétismes africains, avec un souci comparatif entre figures prophétiques d’Afrique et d’Europe, sur les mouvements missionnaires chrétiens au prisme de la rencontre coloniale, et plus récemment, sur les migrants africains en Italie. Petrarca combine à la fois travail en archives, en particulier dans les archives missionnaires italiennes, et travail de terrain. Ses missions ethnographiques ont porté sur le Cameroun, la Côte d’Ivoire, l’Italie et bientôt sur Madagascar. L’invité est l’auteur de sept livres, dont un en français (Un prophète noir en Côte d’Ivoire. Sorcellerie, christianisme et religions africaines, Karthala 2008), co-auteur d’un livre à trois plumes, coordinateur de deux numéros spéciaux de revues et auteur de nombreux articles et chapitres d’ouvrages dont un long chapitre important, en français, intitulé « Prophètes d’Afrique noire au XXe siècle » (paru dans Prophètes et prophétisme, sous la direction d’André Vauchez, Seuil 2012).